三千多年前的商朝， 我们的先人还在农业和手工业时代， 他们除了能制造出精美绝伦的青铜器和巧夺天工的玉石器外， 还有用网罟捕捉鸟兽鱼鳖的高超技能， 于是有人把一个象形字“网”刻在了龟甲上。几百年后到了周朝， 随着医学的发展， 本意为棉花絮的“络”字被借用来指穿行于肌肉深处的血管系统。没有人会估计到， 这两个字的组合会成为今天在各领域中都是使用频度最高的词之一。被简称为“网络”进而进一步简称为“网”的计算机网络， 已经植入到我们工作、 学习和生活的所有方面， 如果哪一天由于某种原因无法上网， 那一天就会使人觉得空落落的极不适应： 很多事不知道， 很多人找不着， 很多活干不成。
蒸汽机、 电力、 无线电的使用， 人类历史每一场重大的生产技术革命对教育都产生了巨大影响。计算机网络应用也是人类历史上一场深刻的生产技术革命， 它不仅仅带来了全新的教育技术和教育手段， 而且有力地促进了教育观念——包括教和学的观念的变革。计算机网络应用促使教育观念发生的变革应该反映在两个方面， 一个是终身教育， 一个是个性化教育， 合起来说， 就是实现公众的个性化终身教育。这是校园教育难以做到的， 因此可以说是网络教育使传统教育发生了质的飞跃。网络教育因其教与学的非实时性、 学习资源的海量性与多媒体性、 学习终端设备多样性、 不受地域限制的交互性等特点， 具备了实现对公众的个性化终身教育的能力， 也就是变革传统教育观念的能力。
任何变革从出现到成熟都需要时间， 尤其需要蜕变的机会。就如电影刚出现的时候只是对舞台戏剧进行“活动照相术”记录， 直至“蒙太奇”（即镜头影像再创作技术）出现后， 才成为有独立特色的艺术形式， 把剧院观众拉到了电影院。电视刚出现的时候， 除了新闻也是只转播电影片， 直到推出实时节目、 系列节目、 娱乐节目等电影不可能表现的节目后， 才把观众从电影院拉到电视机前。网络教育也要经历这样的过程， 网络教育将是一场长期的教育革命。
当前， 网络教育还是初创期， 其中还有不少问题， 究其根本原因， 不是设备落后， 也不是技术落后， 而是观念落后。网络教育正在寻找自己的“蒙太奇”， 正在探索自己为公众的个性化终身教育服务的新途径， 包括新的人才观、 新的教育质量观、 新的学习观、 新的讲授观， 等等。最理想的网络教育模式是泛在学习， 又称为普适学习， 这是一种普遍的、 无所不在的学习， 是不同年龄段、 不同职业、 不同背景和需要的学习者自己选择合适的时间和合适的地点， 学习自己所需要的东西。这才是教育最基本的功能， 即通过传承文化来开发人的潜能， 提高人的素质和能力， 改善并美化人们的生活， 并通过创造文明以推动社会进步。
实现这种变革， 需要教与学双方的共同努力。学校网络教育应当努力为学生的终身学习和个性化发展提供服务， 而不是将传统的校园课堂简单地“移植”到电脑屏幕上去； 学生也应当努力树立终身学习和个性化发展的自觉参与网络教育， 而不是把校园教育单向地“移植”到家中来。这两个方面哪一个都不能缺少。我们有一起为达到这个目标而努力的机会， 是很荣幸的事情。我们已经看到， 这个变革的步伐正在加快， 例如高水平高质量的公开课正在大批开发之中， “教育超市”、 “学分银行”等正从概念步入实践， 多种网络终端进一步普及， 公众的网络应用水平迅速提升。
本书内容分为网络教育介绍和网络学习介绍两个部分， 前者侧重于观念方面的讨论， 集中在第一章中， 在其余各章中有所穿插， 后者则侧重于方法（主要是网络学历教育）方面的讨论， 分见于各具体章目中。观念指导方法， 方法体现观念， 两者是思与为、 知与行的关系， 它们之间没有楚河汉界。
要谈网络教育， 就不可能不论及校园教育， 有时需要进行一些两者之间的比较， 目的是要说明某些问题， 而不是评判谁对谁错、 孰是孰非。网络教育和校园教育的教育使命和教育对象都不相同， 没有平行的可比性， 却又都是人类教育的极其重要的形式。它们一个是密林中的虎， 一个是旷原上的狮， 一方面， 作为种群它们各有自己的生活领地和生存策略， 另一方面， 它们又都在生物链的最顶端控制着生命大系统的平衡、 稳定与进化。网络教育和校园教育谁也不否定谁， 谁也代替不了谁， 谁要越俎代庖， 结果只能是帮蝶破茧。所以， 两者都应该坚持自身的特色， 相互取长补短， 和谐、 健康地在学习型社会的大环境中互惠共生。
本书的出发点是讨论， 所以就不是用户指南（尽管书中有针对学习平台的部分操作介绍）， 不是文件汇编（尽管书中有学校的管理规章附录）， 不是研究论文（尽管提到一些国外的情况）， 也不是通常概念中的教科书（尽管也以章节排版）， 读者会发现本书有些“发散”的、 与主题“无关”的、 可讨论的内容。这些内容， 很可能是一处精华， 也可能是一道瑕疵， 请读者评判。如果被认为是精华， 我们自然会受到鼓舞而继续探索， 细心雕琢； 如果被视为是瑕疵， 我们也会虚心听取批评， 认真完善。我们希望本书不仅仅对学生参加网络学历教育有所帮助， 更希望对树立终身学习思想有所启发。本书不涉及计算机和网络应用的基本知识和初步技能方面的介绍， 有关这些方面的内容， 读者可以阅读专门的书籍。
本书由曹中一担任主审， 范太华担任主编， 陈峥滢担任副主编。参加本书编写的人员有范太华、 陈峥滢、 余社平、 朱颖、 何芳、 彭健俐、 杨静。中南大学网络教育学院的其他老师为本书的编写也做了许多工作， 在此一并致谢！
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